一、原因
佛教和外道的差别就是皈依，如果一个人没皈依的话，他还不能算是一个佛教徒。皈依是一切功德、善法的基础，皈依是转凡成圣的开始，皈依是一个佛教徒的重要标志。如果你不皈依却觉得自己也在修心，那只是一个错觉，因为天下最复杂的就是心。皈依就是皈依我们果地心，佛是我们众生一切果地的心。
二、本体
所谓的皈依，就是为了遣除一切恐怖而依止皈依处，这样的一种方法就是皈依。
不管是大乘皈依、小乘皈依，还是世间皈依，都有一个共同的特点：我特别害怕某种事物，为了避免这样的恐怖，而皈依一个比较可靠的对境。
三、分类
皈依有世间皈依与出世间皈依，出世间皈依又分为大乘皈依与小乘皈依两种。
四、各自之自性
世间皈依：为了摆脱世间上的恐惧、避免某些痛苦，而皈依天神、树林或者世间上的一些人。比如，有个人马上要被判死刑了，此时他特别害怕，去投靠一位有地位、有权势的人，以寻求庇护，这就是皈依；还有些人偷别人东西，被人追的时候，自己躲在树下或房檐下，这也是一种皈依。皈依的方法有各种各样，有些人害怕轮回的痛苦而皈依小乘，有些人害怕自私自利的心而皈依大乘，有种种不同的差别。
所谓的世间皈依，佛在《胜幢经》中说：世间人在处于恐怖的时候，有些皈依森林；有些皈依山，比如别人追我的时候就躲到山里面；有些害怕世间的痛苦而皈依寺院；有些皈依树木、佛塔。但实际上这些并非最究竟、最殊胜的皈依处，因为它们不能解除轮回的大痛苦。
有些人可能会想：皈依寺院、佛塔不是很好吗，为什么不能解除大痛苦呢？主要原因在于发心，因为世间皈依不是害怕轮回的痛苦想获得解脱，而是为了躲避一些暂时的怖畏，如被敌人追杀、被债主讨债，在没有办法的情况下才躲在寺院里面。有些人跟家里人吵架，实在没办法呆在家中，就跑到寺院里生活，以前我也见过这种情况，有个人在家里特别烦，于是躲到寺院里，但他并没有诚心皈依佛门，只是为了避开一些家庭矛盾，这种现象只是暂时的世间皈依。所以我们一定要搞清楚，自己的皈依究竟是世间皈依还是出世间皈依。
出世间皈依：可分为小乘皈依与大乘皈依。小乘皈依是指自己特别害怕轮回的痛苦，为了从中获得解脱而在有生之年皈依三宝，这种皈依一定要具足出离心，否则，不管阿罗汉的果位还是独觉的果位，都是不可能得到的。大乘皈依是指为了救度天边无际的可怜众生，自己发愿要获得无上圆满正等觉的佛果，这种乃至菩提果之间的皈依就是大乘皈依。
所以，大小乘的皈依有很大的差别。小乘的皈依只是“有生之年”，按照《俱舍论》中的观点，小乘行人愿意在一生中获得阿罗汉的果位。佛经中也有很多公案说佛陀传了四谛法之后，某某众生马上就获得了阿罗汉果，尤其在佛法的果期，那时证悟阿罗汉的人相当多。而大乘的皈依是“乃至菩提果之间”，也就是在获得圆满佛果之前，一定要皈依三宝。所以，二者在时间上有一定的差别。
如果是世间皈依，皈依的时间是没有限定的，在寺院里躲几天都可以，在森林里呆多久也没问题。
虽然现在有些人说皈依三宝，但他在时间方面根本没有概念，只是因为害怕某些违缘而皈依的，这种心态实际上不属于真正的皈依。在这个问题上，大家一定要观察。
我们很多人都受过皈依戒，但在皈依的时候，你的发心是什么样的？如果别人问“你是世间皈依，还是大乘皈依，或者小乘皈依”，你应该怎么回答，自己最好观察一下。有些人经常说“我已经皈依十多年了”，但你的皈依属于大乘还是小乘，这方面有很大的差别。
还有人说“我只皈依显宗，不皈依密宗”或者“我只皈依密宗，不皈依显宗”，这种话都是有问题的。为什么呢？如果你真正皈依了显宗，密宗已经包括在里面了，因为显密都包括在大乘当中，你在皈依大乘佛法的时候，间接上已经皈依了密宗。所以，皈依显宗与皈依密宗并不矛盾，只不过有些人对皈依的概念根本不懂，认为只皈依显宗而不皈依密宗，只皈依密宗而不皈依显宗，只皈依上师而不皈依三宝，有各种各样的谬论。所以，希望大家擦亮慧眼，真正看清楚皈依的涵义。
现在大多数人可能只有一个世间皈依，比如皈依神仙、道士、牧师等等，虽然形式多种多样，但这些都不能让我们从轮回的痛苦中获得解脱。如果皈依世间上有名望的人，他们自己尚且在轮回中自顾不暇，又怎么可能帮助我们解脱呢？所以，对于这些皈依的分类，我们一定要搞清楚。
五、随皈依而行持
随皈依而行持，也就是经典中所谓的皈依戒，或皈依的学处。这种学处（戒律）在《大涅盘经》中是这样讲的：皈依佛陀后，此人则为真正的居士，从此以后任何时候也不能皈依其他天神、外道、邪师。皈依正法后，不能故意损害众生。皈依僧众后，不能与外道徒交往。这是皈依之后不应做的三条。
在一些教言书中，还讲了皈依后应做的三条：皈依佛后，要恭敬佛陀；皈依法后，要认真行持佛陀的妙法，对教法与证法乃至一言一字都要恭敬；皈依僧后，对所有的圣者、僧众要恭敬，哪怕僧衣上的黄色碎片也要恭敬顶戴。在其他的教言书中，还有依止上师身语意的特殊三条。皈依以后，我们一定要明白皈依戒，如果不明白这一点，虽然受了皈依戒，但并没有真正守护它，这确实是个大问题。
从大的方面，皈依戒有以上六条。我们学《三戒论》时讲过，阿底峡尊者还规定了五条皈依戒：第一、纵遇生命危险或者为了大的奖励也不舍弃三宝；第二、遇到重大的事情时，不寻求其他方法，唯一认为三宝能救护；第三、恒时忆念供养三宝，哪怕是一盏灯、一根香也尽量供养；第四、尽心尽力地令自他趋入佛门，如果自己有能力，就为别人宣讲三宝的功德，引导他皈依；第五、无论去往何方，都要顶礼佛陀，自己随身携带佛像，在住的地方早晚向佛像恭敬顶礼。这是阿底峡尊者宣讲的五条皈依戒，作为三宝弟子，对这些最基本的戒律一定要清楚。
《瑜伽师地论》中也讲了八条皈依戒：第一、皈依三宝后要恒时依止上师，如果没有上师的教诲，我们很容易对三宝不起信心或生起邪见。第二、要听闻正法，如果没有正法的约束，我们的心很容易被外境所诱惑，所以就算不能分分秒秒不离正法，但也应做到一天、一月，甚至一年中不离正法。第三、如理作意，作为一个三宝弟子，应时刻观察自己的起心动念，尽量以正知正念来摄持。第四、如理修法，假如没有一点修持，光是口头上会说、字面上理解是不行的，所以对每个法都要先闻思，然后在相续中认认真真地修持。第五、守护根门，我们的五根经常散于外境，如果未以正念护持，很容易造下种种恶业。第六、悲愍有情，作为大乘佛教徒，一定要对众生有悲心，否则，就不算是大乘佛子。第七、恒常尽心尽力地供养三宝。第八、守持戒律，在家人应守护三皈五戒，出家人则守持自己所受之戒。
总之，不管是哪个宗派、哪个论典中讲的皈依戒，受过皈依的人都一定要搞明白，不然的话，就不是真正的三宝弟子了。举个简单的例子，皈依三宝以后不能伤害众生，如果故意杀生，那就是破了皈依戒。我看到有些居士或出家人，一方面可能不太懂这些道理，另一方面可能对因果不在乎，经常用药杀老鼠、蟑螂、蚊子等，如果有这种行为，那算不算是一个三宝弟子呢？绝对不算。为什么呢？因为佛陀在因地时用自己的鲜血、生命来救护众生，他的所作所为如此伟大，作为佛陀的随学者，我们如果看到众生（蚊子）就拿起一个东西“啪、啪”地打，这算不算大和尚、大居士呢？肯定不算。有些人的这方面行为，可能自己确实不懂，但也可能有其他的密意，这一点我也不是很清楚。
我们受了皈依戒以后，应该在一切时分中依赖三宝，心怀恭敬地行持供养，对任何有情也不损害，尤其不交往对三宝持邪见者，否则，终有一天自己的行为会随他们而改变，这些方面大家都要注意。如果不慎失毁了皈依戒，就要在上师或三宝所依面前再次受戒，通过这种途径来净除相续中的罪业，增上功德。
六、皈依三宝的功德
（一）常遇佛法，趋入内道
佛法住世，旷劫难遇。今作皈依，已为生生世世结下值遇佛法，趣入正道之缘。《大悲经》中云：“佛告阿难，若有众生于诸佛所，一发信心，种少善根，终不败亡。假使久远百千万亿那由他劫，彼一善根，必得涅盘。如一滴水，投入大海，虽经久远，终无亏损。”
（二）昔作恶业，皆悉清净
为了远离痛苦，清净罪业，应当投身归命，诚心祈祷，必得三宝威力加被，激发善根。犹如尘镜经于擦拭才得光耀。
《大集经》中云：“百年垢衣，可于一日浣令鲜净。如是百劫中，所集诸不善业，以佛法力故，善愿思维，可于一日一时，尽能消灭。”
再者，现今社会，人心不古，恶法丛生，若不祈祷三宝，则为外境所转。自己智慧浅薄，无有正见，心被诱惑，即使刚刚积聚的点滴之善，也容易转成恶业。因此，应当了知，今生断除不善业也是没有比皈依三宝、忆念功德和诚心祈祷更殊胜的方法了。
（三）不堕恶趣
《涅盘经》中云：“虽得梵天之身，乃至生非想非非想天，命终之时，还堕三恶道中。”
《法句经》中有则故事说：曾有位帝释天王，因五德离身，自知命尽。用神通观察，知道将堕入于驴胎，因而忧苦万分。他暗自揣思：在三界之中，唯有佛陀能济度厄难。便急忙来至佛前，稽首伏地，至心皈依三宝。在他暗念皈依佛法僧后的瞬间，神识已入母驴腹中。然而，母驴踏坏主人家中器物，主人一怒之下，用棍杖责打它，帝释神识又从母驴身中出来，重新现生天帝之身。佛陀赞叹道：“善哉！你能于陨命之际，归命三宝，免堕恶趣，值得称叹！”佛遂为帝释开示佛法，帝释得证须陀洹果位。
（四）善神庇佑，不为非人所害
佛陀曾经说过，只要有人诚心皈依三宝，便有四王天派遣三十六位善神，随身护持，可使三宝弟子辟除邪恶，出入无畏。《普贤上师教言》中有一则十分有趣的故事：从前，一个盗贼被主人抓住，主人一边念皈依偈，一边用棍棒打他。每念一句皈依偈，就打他一下，念完皈依偈，也就将其释放了。盗贼想：释迦牟尼佛恩德真大，幸好皈依偈只有几句，如果皈依偈再多的话，我可能已被打死了。在他心中，好象皈依偈的声音与痛苦成了无二无别，并且脑海中一直回想着朗朗的皈依偈声。他到一座桥下躺了下来，这时桥上来了许多鬼魔，它们说：”这里有一个皈依三宝的人。”而不敢下桥伤害他，也就吵吵嚷嚷地走了。
（五）一切所作，皆得成办
莲花生大师说：”具有坚信得加持，若离疑心成所愿。”不用说了知三宝功德后生起信心而皈依，即便仅仅耳闻佛号或对佛身语意中任何一种结上一缕善缘，也能成办所作，获得暂时人天之乐，究竟解脱之果。
从前有一个人在路边看到一尊泥佛像，他想：这尊小泥像如果这样放着，很快就会被雨水淋坏，不能让它被毁坏。看到小泥像前面有一个被扔掉的鞋垫，便将鞋垫盖在上面。又有另一人看到这种情景，他认为这么肮脏的鞋垫盖在小泥像上面很不好，于是将鞋垫扔掉了。盖鞋垫和扔鞋垫的二人以贤善意乐的果报，后世获得了王位。如颂云：”善意将鞋垫，置于能仁顶，他人舍弃彼，二者得王位。”所以最初造小泥像的人、中间盖鞋垫的人、最后扔鞋垫的人三者，都暂时得到王位等善趣的乐果，究竟播下了解脱的种子，逐渐也已成佛。这是引自《普贤上师教言》中的公案。
（六）常具广大福德之因
《大论》中云,供奉三宝是福源宝藏，如影随形；供奉三宝是破灭苦难如意宝，能予人幸福欢乐；供奉三宝是导航舵手，能显示天道之径；供奉三宝是集善之府，能聚引善人贤士；供奉三宝是安稳之舟，临命终时，心不怖畏。供奉三宝能获福乐之果，是趣入涅盘之初缘，善法道行之根本。
《法化谈丛》中说，以前有位商人，因经营有方，不久即成为一方巨甲豪富。由于金钱财物日丰，苦于无法收藏保管。他想：若将钱财埋于地中，唯恐地鼠偷走。若藏于森林，唯恐猿猴搬去。若藏于深水中，唯恐水中动物移动。要是交给兄弟妻子吧，唯恐他们挥霍无度……还是变换成黄金，缠在腰间自己带着放心！
正逢佛教斋月，四众弟子纷纷向塔寺烧香散花。人们将一金属铸成的大钵，放在四衢道中央。来往行人都探囊取钱，投入钵中。金钱与钵壁相碰，叮当有声。这位富商路经此地，见到此情此景，深感惊讶。就问旁人，人们在作什么事？众人对他说：”你不知道吗？这是公共福田，舍一得百千万亿倍酬报，往后都受用不尽。佛在《大宝积经》中说：’吾不舍财，财将舍我，我今当舍，令作坚财。’告诉你，这口大钵，就是坚牢藏。金钱财物一入其中，五家不能共享，惟供养者独自享有。五家就是：’王臣以法令取之，盗贼以非法夺取之，不肖后人以放逸衰败之，水火溺焚而毁坏之，由人共取由天没收之……’只有这宝钵，金钱财物寄供之处，才是有万利而无五害。”富商闻听欢喜雀跃，说道：”我得到寄托的好地方了！”就解开腰带，将黄金无余放于钵中。又到寺中诚心皈依三宝，众比丘为其忏罪诵经，他心开意解，获得须陀洹圣者果位。
（七）能作法师，为众所依
既已趣入正法，应当闻思修并进，则能化导众生，离苦得乐。《贤愚经》中云：”行者欲成佛道，当乐经法，读诵演说。正使白衣说法，诸天鬼神，悉来听受，况出家人。出家之人，乃至行路诵经说偈，常有诸天随而听之。是故应勤诵经说法。”
（八）速证菩提
在《木槵子经》（槵huàn）中，谈到一则耐人寻味的故事。有位名叫波金璃的国王，向佛祈问道：”佛法深广无比，很难令人抓住要领而修习。祈愿佛陀，垂愍于我，恩赐殊胜法要。”
佛陀对国王说道：”若想灭除烦恼障的人，应当用线穿木槵子（即菩提子）一百零八个，手不离珠，心无散乱，挚心称念南无佛陀、南无达摩、南无僧伽，乃至能满百万遍者，可速断一百零八结业烦恼，获得无上果位。”国王闻佛之语，欢喜许诺：”佛陀慈悲开示，我当依教奉行。”
为了激励国王精进修法之心，佛陀说道：”曾有一位莎斗比丘，虔诚恭敬诵持三宝名号，随念三宝功德，经历十年时间，恒无间断，得证斯陀含果位。因努力修持，现今已在普香世界作辟支佛。”国王听佛一番鞭策的话语，更加坚定信心，精进修持。
皈依三宝，起坚固心，具不坏信，去除恶业增上善业，远离怖畏，成为一切功德之源。
七、常见误解
很多人刚刚接触佛教，因为担心皈依后这个不能做那个不能做而不敢皈依三宝，这是一种常见而错误的想法。
没有福报的人是没有办法皈依三宝的，因为皈依三宝的功德太大了，生生世世的轮回就从皈依三宝这一刻开始种下解脱的种子。
有智慧的人，在了知三宝功德的当下就升起了急切皈依之心。当下的意思是上午听到了上去就去皈依，中午听到了中午就去皈依，下午听到了下午就去皈依，片刻也不耽误，因为寿命无常！没有福报的人是无法皈依三宝的，会有很多的烦恼和邪见障碍他。
八、如何皈依
对大多数人来说，皈依三宝最方便的方法就是到寺院的佛事部了解报名，通常大一点的寺院都会有定期传授皈依。现在网络发达，有些具德的善知识也会不定期在网络上传授皈依，对某些不方便到寺院的人来说，也是一种善巧的皈依方法。